북한 정부가 중국인 관광객 유치에 나서고 있다. 그 핵심으로 삼고자 하는 것이 북중 국경에 우뚝 솟은 백두산이다. 등반 투어의 거점이 되는 양강도 삼지연은 김정은이 10년 전부터 각별한 관심을 쏟으며 개발을 추진해왔고, 지난해 말에는 5채의 호화 호텔이 완공됐다. 그렇다면 당초 기대대로 삼지연에 중국 관광객이 찾아올까? 관광지로서의 전망은 어떨까? 현지 사정을 취재했다. (이시마루 지로 / 강지원)
◆산간벽지에 국제 리조트 건설을 명령한 김정은
삼지연은 양강도 중심도시인 혜산에서 약 47km 떨어진, 원시림으로 둘러싸인 한랭지다. 감자 생산과 임업 외에 이렇다할 산업이 없는 산간벽지다.
여기에 김정은은 2016년 11월, '세계 수준의 국제 관광 특구' 건설을 명령했다. 주민을 대거 동원해 도로와 주택, 병원 등을 돌관공사로 건설해 2019년 12월에 개장, 군에서 시로 승격시켰다. 하지만 한 달 후 코로나 팬데믹이 발생해 목표했던 중국인 관광객 유치는 크게 지연됐다.
그래도 김정은은 계속 정비할 것을 지시했고 2025년 12월 새롭게 5채의 리조트 호텔이 준공됐다. 김정은이 딸을 데리고 찾은 행사의 모습을 국영 매체가 대대적으로 보도했다.
◆수익 기대했지만... 호텔 관리 요원도 이탈
양강도에 사는 취재협력자가 삼지연의 현황을 조사해 4월 말에 전했다.
―― 사진을 보면 삼지연에 개업한 호텔이 무척 훌륭한데, 실제 운영 상황은?
(지난해 12월의)김정은 현지지도 이후 호텔은 바로 봉인됐다고 들었다. 겨울철에 찾는 사람이 없기 때문이다. 그 후 외국인 관광객 맞이 준비를 위해, 평양에서 호텔 전문 인원이 파견돼 현지인들을 지도하거나 관리 요원으로 일하기도 했다. 그들이 평양에서 왔을 당시에는 중국인 관광객이 밀려올 거라 생각했는데, 손님은 여전히 거의 없다고 한다.
―― 평양에서 온 사람들은 할 일이 없지 않은가?
숙소와 식사가 열악해서 힘(인맥과 돈)이 있는 사람들은 다시 평양으로 돌아갔다고 한다. (관광객이 많이 올 거라는)당의 말을 믿고 평양이나 다른 지방에서 유력 간부의 자식들도 돈을 벌 수 있겠다고 생각해 왔는데. 중국요리점의 종업원도 왔다. 삼지연은 정말 깊은 산골이다. 관광객이 전혀 오지 않는다는 이유로 포기하고 나간 사람도 있다.
